Träger der RV sind:

1. Für Angestellte die Bundesversicherungsanstalt für Angestellte (BfA) in Berlin,
2. für Arbeiter die derzeit 22 Landesversicherungsanstalten (LVA), sowie die Seekasse in Hamburg und die Bahnversicherungsanstalt in Frankfurt (Main);
3. für die in dem Bergbau Beschäftigten die Knappschaftsversicherung Bundesknappschaft in Bochum.

Die Bundesknappschaft ist zugleich Träger der gesetzlichen Kranken- und Pflegeversicherung der in dem Bergbau Beschäftigten und neuerdings für die Versicherung der kleinfügig Beschäftigten (Minijobs) zuständig; Seekasse und Bahnversicherungsanstalt führen neben der Arbeiter- auch die Rentenversicherung der Angestellten in dem Auftrag der BfA durch; die Veranlagung der selbständigen Künstler und Publizisten, für deren Leistungen die BfA zuständig ist, erfolgt bei der Künstlersozialkasse als besonderer Abteilung der Unfallkasse des Bundes in Wilhelmshaven.

Die Träger der RV werden, wie alle übrigen Träger der Sozialversicherung, in dem Verhältnis 50:50 durch Vertreter der Arbeitgeber und der Versicherten selbstverwaltet. Die Versicherten bestimmen durch Briefwahl ihre Vertreter. Die Träger stehen unter staatlicher Rechtsaufsicht. Die Organisationsstruktur der Träger der RV wird in jüngerer Zeit als reformbedürftig angesehen. Momentan befindet sich ein Gesetzentwurf in dem Abstimmunungsprozess, durch den beispielsweise die Zahl der RV-Träger mit Hilfe von Zusammenschlüssen verringert werden soll.

In der RV sind alle abhängig beschäftigten Arbeitnehmer einschließlich Auszubildender mit erstmaliger Aufnahme der Arbeitstätigkeit pflichtversichert (Zwangsversicherung); darüber hinaus bestimmte Gruppen von Selbständigen (Landwirte, Handwerker, Künstler und Publizisten, Küstenfischer und –schiffer, Seelotsen, Hausgewerbetreibende, Ich-AG). Daneben ist für Selbständige, die nicht pflichtversichert sind, eine freiwillige Versicherung möglich. Für bestimmte Berufsgruppen in Kammerberufen, z.B. Ärzte, Ingenieure, Architekten, Steuerberater und Rechtsanwälte besteht eine Pflichtversicherung in sog. berufsständischen Versorgungswerken.

Versicherte Risiken der RV sind Alter (die sog. "Rente"), verminderte Erwerbsfähigkeit (Invalidität) und Tod.

Leistungen der RV sind Rentenzahlungen auf Grund eines dieser Risikofälle (Alters-, Erwerbsminderungs- und Hinterbliebenenrenten an Witwen/Witwer, Waisen sowie den vorletzten Ehegatten bei Kindererziehung) sowie Leistungen zur medizinischen Rehabilitation und zur Teilhabe am Arbeitsleben (Grundsatz Reha vor Rente).

Voraussetzung für die Rentengewährung sind die Erfüllung von allgemeinen und besonderen Wartezeiten (mindestens fünf Jahre), bei der Altersrente das Erreichen des Renteneintrittsalters (mindestens 60. Lebensjahr); Regelaltersrente ohne Abschläge wird bei Renteneintritt ab dem 65. Lebensjahr gewährt.

Die Höhe der Altersrente wird nach der Rentenformel berechnet. Diese ist in dem Sozialgesetzbuch normiert. Sie berechnet sich aus der Multiplikation der in dem Laufe des beitragspflichtigen Erwerbslebens kumulierten Entgeltpunkte (Entgeltpunkt ist die Verhältniszahl des persönlichen Arbeitsentgeltes zu dem Durchschnittsentgelt eines Kalenderjahres) mit dem sich jährlich in Abhängigkeit der Entwicklung der Bruttolöhne und demographischer Veränderungen anpassenden aktuellen Rentenwert, gegebenenfalls mit Abschlägen bei Inanspruchnahme vor dem 65. Lebensjahr.

Besonderheiten bestehen in der Knappschaftsversicherung (Rentenversicherung der Bergleute).

Der soziale Solidargedanke der RV kommt u. a. in der Berücksichtigung von Zeitabschnitten ohne Beitragsleistung (z. B. Kindererziehungszeiten, Zeiten zwischen Eintritt der Erwerbsminderung und vollendetem 60. Lebensjahr) zu dem Ausdruck.

Darüber hinaus erbringen die Träger der RV auch Leistungen in dem Rahmen der medizinischen und beruflichen Rehabilitation zur Wiederherstellung bzw. Verbesserung der Erwerbsfähigkeit (versicherungsfremde Leistungen ).

Grundsätzlich wird die RV finanziert durch Beiträge, die je zur Hälfte von Arbeitnehmern und Arbeitgebern getragen werden (Ausnahmen: in der Knappschaftsversicherung trägt der Arbeitgeber zwei Drittel des Beitrags; Selbständige tragen den Beitrag allein (Besonderheiten in der Künstlersozialversicherung); Besonderheiten für kleinfügig Beschäftigte) sowie verschiedene Bundeszuschüsse (etwa ein Viertel der Gesamtfinanzen) und sonstige Einnahmen.

Die Finanzierung erfolgt nicht in dem Kapitaldeckungs-, sondern in dem Umlageverfahren. Dabei werden laufende Rentenausgaben auf die derzeitigen Beitragszahler umgelegt (Generationenvertrag). Der Beitragssatz wird als Prozentsatz vom Bruttolohneinkommen (Arbeitsentgelt) bis zur Beitragsbemessungsgrenze erhoben, bei Selbständigen vom Erwerbseinkommen; er ist für die Angestellten- und die Arbeiterrentenversicherung gleich hoch, für die Knappschaftsversicherung höher.

Die Verabschiedung des Gesetzes zur Alters- und Invaliditätsversicherung durch den Reichstag des Deutschen Reiches unter Otto von Bismarck bildet die Grundlage der Bismarck’schen Sozialgesetzgebung (24.05 1889). In dem Rahmen dieser Sozialgesetzgebung wurde die Rentenversicherung (RV) zu dem 1.01 1891 (vgl. RGBl. 1889 I S. 97) erstmals eingeführt.

Wesentliche Reformschritte waren 1911 die Einführung der Hinterbliebenenrenten sowie die Einbeziehung der Angestellten in die Rentenversicherung, 1957 der Übergang zu dem System der Umlagefinanzierung sowie der dynamischen Koppelung der Rentenhöhe an die Bruttolohnentwicklung. Das alte System des Ansparens (Kapitalbildung) von Rentenzahlungen auf einem Sparbuch/Konto war infolge der Weltkriege und der Weltwirtschaftskrise zusammengebrochen. 1972 kommt es zur Einführung der flexiblen Altersgrenze sowie seit 1992 zu dem Versuch der Sicherung des von demographischer Entwicklung und wirtschaftlicher Stagnation bedrohten Systems (Rentenproblem).